Asociar el carácter con los atributos físicos ha sido una tendencia natural a lo largo de la historia humana. Ya en la biblia aparecen algunos pasajes donde se habla indirectamente del tema, como sucede en Eclesiástico (13:25-26), donde se lee:  «el corazón del hombre altera su semblante, sea para bien, sea para mal. La cara risueña es señal de un corazón alegre; la actitud retraída refleja pensamientos tristes».

Asimismo, en la Ilíada, Homero describe a los héroes como personajes forrados de galanura y fisicamente agraciados. Por su parte, las culturas ancestrales de oriente crearon un sistema de análisis facial con el fin de conocer el pasado, el presente y la fortuna de las personas. Este sistema, llamado Mian Xiang, fue aplicado a emperadores y gobernantes durante varios siglos.

Grandes pensadores como Sócrates, Platón, Hipócrates y Aristóteles juzgaban a sus discípulos a través de un estudio morfopsicológico para determinar si tenían los atributos necesarios para recibir el conocimiento. Y más adelante, artistas renacentistas como Leonardo Da Vinci profundizaron en el estudio de los rasgos faciales para concretar con maestría sus obras.

El estudio sistematizado de la fisonomía se establece gracias al poeta y sacerdote suizo Johann Kasspar Lavater, quien define la interpretación facial como «la ciencia que propone conocer los signos sensibles de nuestras fuerzas y de nuestras disposiciones naturales».

Para este autor, la ubicación y forma de los rasgos faciales tienen un vínculo innegable con las emociones y los atributos intelectuales, prueba de ello es su frase: «cuanto más cerca de los ojos están las cejas, más serio, profundo y firme es el carácter».

Por su parte, bajo el término morfopsicología el mencionado psiquiatra Louis Corman profundiza en el estudio del rostro humano y en 1980 funda la Sociedad Francesa de Morfopsicología. Entre sus aportaciones a esta materia se encuentra la ley de la dilatación-retracción la cual sostiene que «todo ser vivo está en interacción con su medio. Si las condiciones son favorables, las estructuras físicas y fisiológicas tienden a expandirse, en el caso contrario, ellas se reducen». 

Otra vertiente de la interpretación facial es la frenología, disciplina que se enfoca en los relieves y formas del cráneo como  expresión de las facultades psíquicas del individuo. Su mayor exponente, Franz Joseph Gall, aseguraba que los salientes externos del cráneo reflejan las áreas del cerebro que están más desarrolladas. 

Finalmente, en épocas más recientes, el psicólogo estadounidense Paul Ekman se ha consolidado como uno de los mayores expertos en micro-expresiones y análisis del rostro humano, utilizando este conocimiento en la detección de mentiras y el reconocimiento facial de las emociones.